Μόλις λίγα λεπτά μακριά από την Πάτρα, η ξύλινη πύλη του Οινοποιείου της ACHAIA CLAUSS, υποδέχεται τους φίλους του κρασιού αλλά και τους «αδαείς» επισκέπτες σε ένα χώρο που προσφέρει ένα ταξίδι στις αισθήσεις.

Η ιστορία του Οινοποιείου ξεκινά το 1852 όταν ο Βαυαρός Gustav Clauss έφτασε στην Πάτρα για να ασχοληθεί με το εμπόριο σταφίδας που άνθιζε το 19^ο αιώνα στη χώρα. Σε μια επίσκεψή του στο Πετρωτό, μαγεύτηκε από την ίδια τοποθεσία που εξακολουθεί ακόμα και σήμερα να εντυπωσιάζει. Ανάμεσα στα αμπέλια και στο δάσος, με θέα στην πόλη της Πάτρας και τον πατραϊκό κόλπο, έχτισε το 1861 το κάστρο – οινοποιείο της  ACHAIA CLAUSS. Και επειδή κάθε κάστρο χρειάζεται μια πριγκίπισσα, αυτή δεν ήταν άλλη από την αγαπημένη του, όμορφη Δάφνη με τα μαύρα μάτια και τα μαύρα μαλλιά από την οποία ονόμασε το πρώτο κόκκινο κρασί που παρήγε ο αμπελώνας, τη διάσημη «Μαυροδάφνη». Ωστόσο, πέρα από τη θολή αλήθεια της ρομαντικής αυτής ιστορίας, η σύζυγος του Claus ήταν η Θωμαΐδα Καρμπούνη, μέλος της υψηλής Αθηναϊκής κοινωνίας. Το 1919 η ιδιοκτησία του Οινοποιειου πέρασε από τον Claus στον σταφιδέμπορο Βλάσιο Αντωνόπουλο.

Στην καρδιά του οινοποιείου είναι ασφαλώς το κελάρι. Ο χώρος είναι υποβλητικός και λειτουργεί ταυτόχρονα ως χώρος παρασκευής του κρασιού Μαυροδάφνη και ως μουσείο της ιστορίας του οινοποιείου. Η πρώτη εντύπωση από το χώρο δεν προέρχεται από την εικόνα των εκατοντάδων, τεράστιων βαρελιών που φυλάνε τη Μαυροδάφνη ακόμα και για περισσότερο από εκατό χρόνια, αλλά από τη μεθυστική μυρωδιά του κρασιού και της δρυός που κατακλύζει το χώρο.

Περπατώντας στους διαδρόμους του κελαριού, ανάμεσα στα βαρέλια με τη μαυροδάφνη, διαπιστώνει κάνεις ότι ακόμα και κάθε βαρέλι ξεχωριστά μπορεί να κρύβει μια ιστορία. Η ACHAIA CLAUSS αφιερώνει ένα βαρέλι σε σημαντικές προσωπικότητες που επισκέπτονται το οινοποιείο, οι οποίοι θα αφήσουν ένα σημείωμα, ένα μήνυμα, μια υπογραφή που «στολίζει» μόνιμα το βαρέλι. Έτσι μπορεί ο επισκέπτης να βρει βαρέλια αφιερωμένα σε πολιτικούς όπως ο Κωστής Στεφανόπουλος και ο Αντώνης Σαμάρας, σε θρησκευτικούς ηγέτες όπως ο Οικουμενικός Πατριάρχης, αθλητές όπως η Νάντια Κομανέτσι, μουσικούς όπως ο Θάνος Μικρούτσικος. Από τις αφιερώσεις λείπει βαρέλι αφιερωμένο στην πλέον επιφανή επισκέπτρια του Οινοποιείου, την αυτοκράτειρα Σίσσυ. Ο λόγος όμως είναι ότι ο Clauss αποφάσισε να της αφιερώσει ολόκληρο το κελάρι το όποιο ονομάζεται «αυτοκρατορικό».

Ανάμεσα στα βαρέλια και αυτά που είχε αφιερώσει ο Κλάους στον Αρχικαγκελλάριο Όθωνα Ἐδουάρδο Λεοπόλδο Πρίγκιπα Φον Μπίσμαρκ και τον Στρατάρχη του Πρωσσικού Στρατού, κόμη Μόλτκε. Μάλιστα, κατά τη διάρκεια της κατοχής, το γερμανικό απόσπασμα που εγκαταστάθηκε στο Οινοποιείο, λέγεται ότι απέδωσε τιμές μπροστά στο βαρέλι και μάλιστα αποφασίστηκε να μην καταστραφεί το οινοποιείο.

«…θα γυρίσωμεν.» Αυτή η μικρή φράση – δέσμευση, γραμμένη στο βιβλίο επισκεπτών της ACHAIA CLAUSS έχει μεγάλη σημασία για την ιστορία της Αχαίας. Γραμμένη από τον αντιπρόσωπο του Ερυθρού Σταυρού, στη Πάτρα, Χανς Ερενστρώλε σε μια σύντομη στάση στη πορεία του προς τα Καλάβρυτα για να βοηθήσει τους κατοίκους μετά το ολοκαύτωμα το 1943. Και πράγματι, ο Ερενστρώλε επέστρεψε στην ACHAIA CLAUSS ο 2003 τηρώντας την υπόσχεσή του. Σαν ελάχιστο δείγμα της εκτίμησης της η ACHAIA CLAUSS του αφιέρωσε ένα βαρέλι 2.545 λίτρων, με Μαυροδάφνη του Οκτωβρίου του 1940.

Ανάμεσα στα βαρέλια βρίσκονται εκθέματα της ιστορίας του Οινοποιείου και μεταξύ  τους η πυροσβεστική  άμαξα του 19ου αιώνα με την χειροκίνητη αντλία που προστάτευε τις εγκαταστάσεις από φωτιά.

Πολλοί από τους εργαζόμενους του Κτήματος κατοικούσαν μέσα στην καστροπολιτεία δημιουργώντας μια πολυεθνική κοινότητα στην στη οποία ανήκαν Έλληνες, Μαλτέζοι, Ιταλοί και Γερμανοί. Δεν είναι λίγοι οι απόγονοί τους εργάζονται και σήμερα για την Εταιρεία. Χαρακτηριστική ένδειξη της σχέσης της ACHAIA CLAUSS με τους εργαζομένους της είναι οι πίνακες που κρέμονται στους τοίχους του κελαριού και απεικονίζουν παλιούς εργαζόμενους του οινοποιείου που συνέβαλαν στην πρόοδο της εταιρείας. Έτσι ο τελευταίος βαρελοποιός, ο αμπελουργός και ο οινοποιός της  ACHAIA CLAUSS συνεχίζουν «να βρίσκονται» στο Οινοποιείο. Παρόν και πίνακας με τον Πιερότο, «σήμα κατατεθέν» της Πάτρας και του Καρναβαλιού.

Δύο πίνακες απεικονίζουν τους συνθέτες  Φρανς Ληστ και τον Ριχαρντ Βαγκνερ ως ανάμνηση μιας ξεχωριστής ιστορίας. Ο Ληστ έχοντας δοκιμάσει μαυροδάφνη στο σπίτι του φίλου του Βάγκνερ. Την επόμενη κιόλας ημέρα παρήγγειλε Μαυροδάφνη στον εκπρόσωπο της Εταιρείας , ζητώντας μάλιστα να μην καθυστερήσει. Να λοιπόν δύο από τους διασημότερους λάτρεις του ελληνικού κρασιού….

Και αν το κελάρι είναι η καρδιά, η ψυχή του οινοποιείου είναι το πολύτιμο αρχείο της ACHAIA CLAUSS. Η Εταιρεία έχει την τύχη να διαθέτει το σύνολο του αρχείου ήδη από την ίδρυση της. Παραγγελίες, λογιστικά βιβλία, εισερχόμενα και εξερχόμενα έγγραφα, αποτελούν ένα θησαυρό για την ιστορία της οικονομικής και πολιτικής ιστορίας της χώρας. Ήδη έχουν  ξεκινήσει διαδικασίες ψηφιοποίησης και ανάδειξης του αρχείου που θα αποτελέσει πολύτιμη πηγή για τους ερευνητές. Στις πιο ενδιαφέρουσες προκλήσεις του αρχείου είναι η ανάγνωση της γοτθικής γραφής στην οποία τηρούνταν τα αρχεία της πρώτης περιόδου.

Ανάμεσα στο υλικό ξεχωριστή θέση κατέχουν τα βιβλία επισκεπτών, εδώ βασιλιάδες και αντάρτες, διάσημοι και «ανώνυμοι» επισκέπτες έχουν αφήσει το αποτύπωμα τους, το μικρό σημείωμα τους και την λιγότερο ή περισσότερο σημαντική υπογραφή τους.

Ένα από τα εντυπωσιακότερα οικήματα της καστροπολιτείας είναι η VILLA KOSTANZA που λειτουργεί ως εκθεσιακός χώρος με αντικείμενα, φωτογραφικό υλικό, αρχεία, ετικέτες, έργα τέχνης κτλ. Η βίλα ήταν η εξοχική κατοικία του Clauss. Ωστόσο, κατά καιρούς φιλοξένησε πολλούς από τους επιφανείς επισκέπτες του κτήματος. Εδώ, η αυτοκράτειρα Σίσσυ μαγεύτηκε από η υπέροχη θέα, την ίδια που αντικρίζει και σήμερα ο επισκέπτης, και την αρχιτεκτονική της βίλας, και ζήτησε την ίδια διαμόρφωση για το μπαλκόνι στο ανάκτορο στο Αχίλλειο στην Κέρκυρα. Δίπλα στη βρίσκεται ο καθολικός ναός της Αγίας Άννας που συνεχίζει ακόμα και σήμερα λειτουργεί σε συγκεκριμένες ημέρες.

Αναγνωρίζοντας την εμπειρία και τις γνώσεις της Εταιρείας και των ανθρώπων της, το Υπουργείο ανέθεσε στην ACHAIA CLAUSS και στον Αντιπρόεδρο του Δ.Σ. κ. Περικλή Μπαλτά την τεκμηρίωση και οργάνωση της πλούσιας συλλογής του κελαριού του Βασιλικού Κτήματος στο Τατόι. Αλλά και στο Αυτοκρατορικό Κελάρι, φυλάσσονται τα δύο μεγαλύτερα βαρέλια στην Ελλάδα, που αφιερώθηκαν από τον Clauss  στο βασιλικό ζεύγος Γεώργιο Α’ και Όλγα.  Τα δύο αυτά βαρέλια έχουν χωρητικότητα 13.195 λίτρων και κατασκευάστηκαν στην Τεργέστη το 1882.

Η ατελείωτη λίστα επωνύμων και «ανωνύμων» που επισκέφτηκαν το οινοποιό στα χρόνια της λειτουργίας, οφείλεται στη φήμη του, την ποιότητα του κρασιού του, τον οικονομικό του ρόλο αλλά και την πρωτοποριακή απόφαση του Clauss να κρατήσει το Οινοποιείο ανοικτό και επισκέψιμο, εισάγοντας ήδη από τον 19^ο αιώνα την έννοια του οινοτουρισμού. Την ίδια τακτική συνέχισε και σταδιακά ενίσχυσε και η οικογένεια Αντωνοπούλου όταν ανέλαβε τα ηνία της Εταιρείας. Πλέον η ACHAIA CLAUSS επενδύει στην επισκεψημότητα του κτήματος, οργανώνοντας ξεναγήσεις, εκπαιδευτικά προγράμματα για σχολεία, δοκιμές οινογευσίας, μουσικές εκδηλώσεις και βέβαια τον εξαιρετικά αγαπητό, σε μικρούς και μεγάλους, ανοικτό τρύγο κάθε Σεπτέμβριο.

Ο καθένας μπορεί να σταθεί σε διαφορετικά γνωρίσματα του Οινοποιείου, άλλος στα ξυλόγλυπτα βαρέλια, άλλος στα πετρόκτιστα κτίρια, άλλος στην ομορφιά του τοπίου, άλλος στη γεύση του κρασιού.  Όμως καθένας δεν μπορεί παρά να εκτιμήσει την αγάπη όσων εργάζονται σε αυτό όπως φαίνεται από τον άψογα φροντισμένο χώρο, και τον ενθουσιασμό με τον οποίο μιλούν για την ACHAIA CLAUSS.